В 2001 году занятость составила, по оценкам, 1,92 миллиона человек. На сферу услуг приходилось 65% занятости, при этом на промышленность приходилось 25%, а на сельское хозяйство — оставшиеся 10% рабочей силы. До 1978 года в Новой Зеландии сохранялась практически полная занятость, но нефтяной кризис оказал серьезное влияние, и с 1978 года безработица выросла примерно с 3% до 10,6% в 1991 году. После пика в 1991-92 годах безработица сократилась до 5,5% к 2001 году.
Закон о трудовых отношениях 1973 года реструктурировал промышленное законодательство и институты Новой Зеландии, создав три органа для оказания помощи в разрешении споров: Службу промышленного посредничества, Службу промышленного примирения и Промышленную комиссию. Комиссия привлекается только в том случае, если примирение не удается, и ее арбитраж является обязательным. Закон 1973 года также предусматривает право на забастовку, хотя существуют ограничения, если спор находится на стадии примирения. Более высокая безработица и более низкие социальные выплаты привели к снижению готовности работников к забастовке. В 1984 году было 364 остановки на производстве; к 1990 году это число сократилось до 137, а в 1999 году — до 35. Законодательство, принятое в 1991 году, запрещает забастовки, направленные на то, чтобы заставить работодателя стать стороной контракта с несколькими компаниями. Принудительное объединение в профсоюзы в период 1936-61 годов привело к созданию множества небольших профсоюзов; закон был изменен в 1962 году и отменен в 1991 году Законом о трудовых договорах, который радикально дерегулировал рынок труда и поставил отношения работодателя и работника на гражданско-правовую контрактную основу. В 1987 году Федерация труда частного сектора и объединенные профсоюзы государственного сектора штата объединились, образовав Новозеландский совет профсоюзов (NZCTU). Меньшая федерация, Федерация профсоюзов Новой Зеландии, была образована в 1993 году.
В 2001 году минимальная заработная плата составляла 3,20 доллара в час для работников старше 18 лет. Минимальная заработная плата для лиц в возрасте от 16 до 18 лет составляет 60% от прожиточного минимума для взрослых. Занятость не может мешать получению образования. По закону для работников большинства профессий предусмотрена 40-часовая рабочая неделя, восемь часов в день, пять дней в неделю. Сверхурочные, как правило, оплачиваются по ставкам сверхурочной работы. Законодательство или производственные контракты гарантируют отпуск по болезни, оплачиваемый отпуск и компенсацию за несчастный случай для всех работников. Пособия по безопасности, охране здоровья и социальному обеспечению, отпускные, продолжительность рабочего времени и сверхурочные для всех работников строго регламентированы.