Хотя законодательное собрание Новой Зеландии начало функционировать в 1854 году в соответствии с законом 1852 года, политические партии с национальным мировоззрением начали формироваться только ближе к концу столетия. Это развитие было ускорено упразднением провинциальных парламентов в 1876 году.
С 1890 по 1912 год у власти находилась Либеральная партия. Свою силу она черпала из мелких фермеров и быстро растущего рабочего класса в городах. Она приняла передовое законодательство о минимальной заработной плате, условиях труда и пенсиях по старости, а также учредила первую в мире обязательную систему государственного арбитража. Правительство Партии реформ сменило Либеральное правительство в 1912 году; основными пунктами платформы реформ были «право собственности» для определенных категорий фермеров (т. Е. Право покупать на льготных условиях землю, которую они арендовали у короны) и искоренение патронажа на государственной службе. Во время Первой мировой войны существовала коалиция реформистских и либеральных партий. Лейбористская партия была сформирована в 1916 году, когда несколько соперничающих лейбористских групп, наконец, объединились. Эта партия частично опиралась на старые либеральные традиции, но ее платформа по социализации и социальному обеспечению была более радикальной.
Партия реформ оставалась у власти до 1928 года, затем ее сменила Объединенная партия, возрождение старой Либеральной партии. В 1931 году эти две партии объединились и правили как коалиция до 1935 года. В том году, после тяжелой экономической депрессии, к власти пришло лейбористское правительство. Лейбористы оставались правительством до 1949 года, хотя в периоды Второй мировой войны в дополнение к кабинету лейбористов создавались коалиционный военный кабинет, а позже и военная администрация. За время своего правления лейбористы ввели в действие обширную систему социального обеспечения и ограниченную степень национализации.
После поражения в 1935 году старые коалиционные партии объединились в Национальную партию. Придя к власти в 1949 году, эта партия занимала свой пост до 1957 года, когда ее сменила лейбористская партия. Национальная партия вернулась к власти на выборах 1960 года и сохранила свое большинство на выборах 1963, 1966 и 1969 годов. Лейбористское правительство было избрано в 1972 году, но в 1975 году Национальная партия переломила ситуацию, получив 55 мест и 47,4% от общего числа голосов; был сформирован кабинет Национальной партии с Робертом Малдуном в качестве премьер-министра. Возглавляемая Малдуном Национальная партия снова была восстановлена на выборах 1978 и 1981 годов, но с гораздо меньшим отрывом.
14 июля 1984 года Национальная партия потерпела поражение на выборах, получив всего 37 мест (36% голосов) против 56 мест (43%) у лейбористов. Политическая лига социального кредита получила 2 места (8%), а Партия Новой Зеландии, консервативная группа, образованная в 1983 году, получила большую часть оставшихся голосов избирателей, но не получила ни одного места. Дэвид Ланге сформировал лейбористское правительство и был переизбран в августе 1987 года, когда лейбористы получили 56 мест и 47,6% голосов, а Национальная партия — 41 место и 45% голосов. Ни одна другая партия не получила мест.
Дэвид Ланге ушел с поста премьер-министра 7 августа 1989 года после того, как Роджер Дуглас, политический противник Лейбористской партии, был переизбран в Кабинет министров. Депутаты парламента от лейбористов выбрали Джеффри Палмера премьер-министром и лидером партии. Палмер ушел с поста премьер-министра в сентябре 1990 года, и его заменил Майкл Мур, также из Лейбористской партии. В октябре 1990 года Национальная партия, возглавляемая Джимом Болджером, одержала победу на всеобщих выборах. Правительство Болджера значительно сократило программы социального обеспечения Новой Зеландии. Национальная партия выиграла переизбрание на всеобщих выборах в ноябре 1993 года, получив 50 из 99 мест. Лейбористская партия получила 45 мест, и как Первая партия Новой Зеландии, возглавляемая Уинстоном Питерсом, так и Альянс, возглавляемый Джимом Андертоном, получили по 2 места. В декабре 1993 года Хелен Кларк сменила Майкла Мура на посту лидера Лейбористской партии, став первой женщиной, возглавившей крупную партию в Новой Зеландии.
Выборы 1996 года были первыми выборами с пропорциональным представительством. Джеймс Болджер был избран премьер-министром на третий срок, чтобы возглавить коалиционное правительство, сформированное Национальной партией и Первой партией. Национальная партия получила 44 места; лейбористы — 37; Первая партия Новой Зеландии — 17; Партия Альянса — 8; и Объединенная партия — 1.
На выборах в ноябре 1999 года баланс сил снова изменился: Национальная партия Новой Зеландии потеряла 5 мест и получила всего 30,5% от общего числа голосов, в то время как Лейбористская партия Новой Зеландии получила 12 мест и 38,7% голосов, став, таким образом, партией большинства. При премьер-министре Хелен Кларк было сформировано коалиционное правительство между Лейбористской партией и Партией Альянс, которое состояло из пяти небольших партий: Новой лейбористской партии, Демократической партии, Либеральной партии Новой Зеландии, Партии зеленых и Маны Мотихаке.
На выборах в июле 2002 года (состоявшихся досрочно) Лейбористская партия получила 41,3% голосов и 52 места против 20,9% и 27 мест у Национальной партии. Первая партия Новой Зеландии получила 10,4% голосов и 13 мест. Это был худший результат Национальной партии за 70 лет. Премьер-министр Хелен Кларк заключила союз с партией «Объединенное будущее» после формирования коалиции с Прогрессивной коалиционной партией Джима Андертона. «Объединенное будущее» заявило, что не будет создавать коалицию с Лейбористской партией, но поддержит правительство.
В то время как Либеральные и реформистские партии, а в более недавнее время Лейбористская и Национальная партии играли основные роли в правительстве Новой Зеландии, на протяжении многих лет существовало множество других политических групп с различными программами и составом. В 2002 году среди тех, у кого было достаточно поддержки, чтобы получить места в парламенте, были ACT Новой Зеландии (либертарианцы), Первая партия Новой Зеландии (националисты), Партия зеленых Аотеароа (экологи), Партия объединенного будущего (либералы) и Прогрессивная коалиция Джима Андертона (progressive Coalition). По состоянию на июнь 2002 года была зарегистрирована 21 политическая партия.